Groupe B vendredi : la Ford RS200 est en retard

Le RS200 de Ford est en action.

Au début de l'ère du Groupe B, lorsque les Audi Quattro et Lancia 037 étaient les seuls concurrents sérieux, Ford développait un nouveau concurrent de rallye pour remplacer le Escort Mk II à propulsion arrière réussie. La Mk II Escort RS1800 était si bien adaptée au rallye qu'Ari Vatanen a remporté le championnat des pilotes WRC 1981 en une seule - sûrement l'une des raisons pour lesquelles Audi a poussé à plus de développement avec sa voiture de rallye Quattro.

La roue avant -drive Mk III Escort avait fait ses débuts aux États-Unis et au Royaume-Uni en 1980, ce qui signifiait qu'il était temps de changer. Ford a passé trois ans à développer l'Escort RS1700T, un 300hp; voiture de rallye à propulsion arrière basée sur la Mk III Escort, mais a abandonné le projet en 1983 après avoir rencontré de nombreux problèmes de développement. Ils ont décidé de repartir de zéro et, tout comme Peugeot, ont combiné la configuration du moteur central de la Lancia 037 avec la transmission intégrale de l'Audi Quattro, une recette qui semblait vouée au succès.

MK III Escort Prototype RS1700T.

La nouvelle voiture s'appelait RS200. Sa carrosserie en fibre de verre moulée a été conçue par la célèbre maison de design italienne Ghia, ce qui en fait la plus sexy des voitures du groupe B. Le célèbre quatre cylindres 1,8 litre turbocompressé Cosworth BDT était monté derrière le cockpit dans le châssis en aluminium et était réglé jusqu'à 450 ch en version course complète.

Le châssis et la suspension ont été conçus par deux anciens ingénieurs de Formule 1; il fonctionnait avec un amortisseur double, une configuration à double triangulation à l'avant et à l'arrière et était connu pour sa maniabilité particulièrement précise. La voiture était remarquablement bien équilibrée, en partie grâce au montage par Ford de la transmission à l'avant de la voiture pour aider à la répartition du poids, ce qui compliquait inutilement le système de transmission. Étonnamment, cette configuration s'est avérée assez fiable.

La RS200 a fait ses débuts en WRC lors du rallye Lombard RAC en 1985 en ouverture de parcours avec Stig Blomqvist au volant. En ouverture du parcours, les temps fixés sur les spéciales n'étaient pas officiels, mais c'étaient les temps les plus rapides du rallye. La voiture n'a officiellement couru une étape de rallye qu'au Rallye international de Suède en 1986, le deuxième rallye de la saison. Blomqvist a mené le rallye enneigé avec sa RS200 jusqu'à ce que le moteur s'arrête en raison de conditions extrêmement froides.

Le pilote d'usine Ford Kalle Grundel a repris là où Blomqvist s'était arrêté, conduisant sa RS200 à la troisième place. Malheureusement, c'était la première et la dernière fois que la RS200 de Ford montait sur le podium dans une épreuve WRC. Lors de l'événement suivant, le Rallye du Portugal, le pilote Ford Joaquim Santos a perdu le contrôle de sa RS200, la projetant tête baissée dans une foule de spectateurs, tuant trois personnes et en blessant plus de 30.

Deux événements plus tard, au Tour De Rallye de Corse, Henri Toivonen et son copilote Sergio Cresto sont morts brûlés vifs lorsque leur Lancia Delta S4 a explosé après avoir foncé dans un ravin à grande vitesse. Ces événements ainsi que l'accident mortel d'Attilio Bettega dans sa Lancia 037 ont conduit la FIA à interdire le Groupe B pour 1987, déclarant que les voitures étaient "trop ​​rapides pour courir". Ford et Audi se sont retirés de la compétition après l'épave fatale du Tour de Corse - la RS200 n'a officiellement participé qu'à trois rallyes WRC.

Beaucoup pensent que la RS200 aurait décimé toute compétition si Ford en avait eu l'occasion. Ils avaient développé un modèle Evolution de la RS200 pour la saison 1987 avec des composants de suspension et de freinage améliorés ainsi qu'un moteur Cossie BDT retravaillé pouvant produire jusqu'à 815 ch.

Plus d'une douzaine de voitures RS200 Evolution appelés RS200 E2 ont été construits et ont fait campagne dans le Championnat d'Europe des Rallyes de la FIA. Il s'agit d'une variante de rallye européenne fender-to-fender. De nombreuses voitures du Groupe B participent encore à la compétition à titre privé. En fait, l'une des RS200 E2 a remporté le championnat d'Europe des rallyes en 1991.